هر گاه دسته کوچکی از نور خورشید به طور مایل از ماده شفاف مثلث شکلی به نام منشور عبور کند ،به نور های رنگی تجزیه می شود که می توان آنها را روی دیوار یا پرده سفیدی دید.

این دسته نور های رنگی را طیف می نامند.

در طیف هفت رنگ بنفش ،نیلی ،آبی ،سبز ،زرد ،نارنجی و قرمز وجود دارد. 

 هر گاه منشور دیگری (یا یک عدسی محدب) را درست در مسیر پرتو های رنگی خارج شد ه از منشور اول قرار دهید پرتو های رنگی با هم ترکیب می شوند و دوباره نور سفید را تشکیل می دهند.

 در حقیقت نور سفید ترکیبی از هفت نور  رنگی طیف است.

 اینها را رنگهای اساسی می گویند ، زیرا به رنگهای دیگری تجزیه نمی شوند

منشور نور سفید را به صورت طیف تجزیه می کند، نور بنفش از همه بیشتر شکسته می شود و نور قرمز از همه کمتر شکسته می شود.